过敏菌商城过去的十多年中，关于益生菌和益生元的健康益处的研究得到了爆炸性的增长。益生菌是能够促进宿主健康的友好细菌；益生元从本质上说是益生菌的食物，帮助它们生存与繁殖。近日，顶级期刊《Cell》杂志上的一项研究发现益生菌能否在人体内定殖会因人而异，然而许多知名媒体却偏激的解读为“益生菌无用”，一时间将益生菌推向了风口浪尖。
益生菌不能定殖就无用了吗？益生菌能否在肠道定殖并不是决定益生菌是否具有健康益处的唯一标准，益生菌在通过肠道的过程中所留下的代谢“废物”也具有许多健康益处。益生菌在发酵过程中所产生的代谢副产物，包括有机酸、细菌素和酶等，研究人员将其称之为“postbiotics”，我们暂且将其翻译为“后生元”。
益生菌能够为宿主的健康带来好处，其中一些有益作用是由它们所分泌的益生菌衍生的可溶性因子所决定的，这也就是我们所说的“后生元”。
研究人员现在认为，对于某些患有炎症性疾病的人来说，使用益生菌代谢物可能比使用细菌活菌更明智，特别是对那些免疫功能严重受损的人群。因为它们能够减轻炎症并帮助维持肠道内稳态，益生菌代谢物可能成为下一波用于促进肠道健康的补充剂。
什么是后生元？
后生元是益生菌发酵产生的副产物。当益生菌以某种纤维分子为食而茁壮成长时，它们会留下一些所谓的“代谢废物”，这就是“后生元”。肠道微生物会自然释放后生元，后生元反过来又有助于调节肠道菌群的组成。
作为益生菌的一种代谢废物，听起来可能不那么令人印象深刻，但是越来越多的研究表明，益生菌代谢物也可能在肠道健康中扮演重要角色。大多数细菌的免疫调节活性都与它们的代谢产物有关。益生菌代谢产物的健康益处包括帮助治疗：
- 炎症性疾病，包括肠易激综合征
- 肥胖引起的副作用
- 过敏反应，比如皮炎或结膜炎
- 肠道相关的问题，比如肠漏综合征、肠道菌群失调或小肠细菌过度生长
- 炎症引起的关节疼痛
- 糖尿病和前驱糖尿病
- 眼部问题，包括过敏性结膜炎
- 接触环境刺激物引起的副作用
- 皮肤问题，包括痤疮或湿疹
- ……
虽然还需要进一步了解益生菌代谢物是如何促进体内平衡的，但它们似乎可以通过抗病原菌活性和促进有益细菌的生长来帮助调节微生物群落。它们似乎也可以通过其调节作用帮助免疫系统适应肠道细菌的变化。
后生元包括：
- 短链脂肪酸，比如乙酸、丙酸和丁酸。它们是由不可消化的碳水化合物经细菌发酵产生的。这些脂肪酸为结肠提供主要的能量来源，并在肠道细胞的生长和分化中发挥作用。它们可以影响许多代谢过程
- 细菌素
- 胞外多糖，是细菌在生长代谢过程中分泌到细胞壁外的一种水溶性多糖
- 胞壁酰二肽
- 磷壁酸
- Lactocepin（细胞外膜的丝氨酸蛋白酶）
- ……
益生菌、益生元和后生元
人体是数以万亿计的细菌的家园，它们合在一起被称为微生物群落。益生菌、益生元和后生元可以共同帮助保持微生物群落的平衡。
肠道细菌能够向大脑和身体其它部位发送炎症信号，改变食物的消化方式、激素的产生方式、胰岛素降血糖的能力以及许多其它功能。当肠道微生物群落中病原体占主导时，就会发生菌群失调，这与腹泻、过敏、肠易激综合征或炎症性肠病等疾病有关。这些疾病通常是通过药物治疗，包括抗炎药或免疫调节药物；然而，它们通常会引起副作用。
- 益生元通常是一些可溶性的纤维，它们的主要作用是通过给益生菌提供能量来促进它们的生长。它们是人类无法消化的，也就是说，它们不会被分解或吸收，而是通过人类的消化系统直到到达大肠的下部，在这里被细菌所发酵利用。
- 常见的益生元类型包括低聚糖、阿拉伯半乳聚糖、低聚果糖和菊粉。最好的益生元食物来源是植物类食物，比如根茎类蔬菜、某些未成熟的水果、谷物和豆类等。在饮食中加入更多的富含膳食纤维食物，可以增加益生元的摄入。
- 益生菌是能够促进宿主健康的活性微生物补充剂，例如：双歧杆菌和乳酸菌。益生菌可以促进肠道屏障功能、调节炎症、产生活性氧、调节细胞凋亡、帮助激素和神经递质的产生。
- 活性益生菌可以以补充剂的形式摄入。此外，某些发酵食品也含有益生菌，包括酸奶、酸菜和泡菜等等。
- 当益生菌与益生元结合时，通常被称为合生元。因为益生元可以促进益生菌的生长，因此它们可能提供更大的益处。
后生元的五个健康益处
1、帮助促进有益细菌的生长
益生菌在代谢过程中产生的代谢产物除了帮助益生菌生长外，还能够以某种方式模拟益生菌的活性。代谢产物所促进的乳酸菌的生长具有很多健康益处，包括帮助清除体内的重金属和降低病毒和毒素的水平。使用益生菌代谢物最有前景的一点是益生菌代谢物可以模拟益生菌的健康益处和治疗效果，同时可以避免服用活性微生物的潜在风险，特别是对那些肠道屏障功能不成熟或免疫防御受损的人群。
此外，有证据表明，由于受热而死亡的益生菌在胃肠道中也可能具有“后生元”的功能。这些被杀死的微生物可以保持它们的结构并继续对宿主发挥有益作用，例如加速肠道屏障的成熟和愈合。
2、降低有害病原菌的水平
我们的身体是有益菌和有害菌共同的家园。一些天然物质，包括某些草药和植物，具有天然的抗菌特性，可以减少有害细菌，从而有助于预防感染和疾病。益生菌代谢物也可能具有类似的抗菌能力，因此，可能成为支持免疫系统抵御病原体的下一个前沿。一些可以被益生菌代谢物减少的病原体包括单核增生李斯特菌，产气荚膜梭菌，肠道沙门氏菌和大肠杆菌。
3、帮助降低炎症性疾病和氧化应激
研究发现，益生菌及其代谢产物可以共同帮助调节炎症/免疫反应。益生菌代谢产生的短链脂肪酸，例如，乙酸、丙酸和丁酸，与炎症抑制、活性氧产生减少和细胞凋亡调节有关。
由于它们能够减轻炎症，益生菌及其代谢产物可以共同帮助治疗肠易激综合征和炎症性肠病的症状以及许多其它炎症性疾病。益生菌结合在一起可以帮助治疗IBS和IBD的症状，以及许多其他炎症条件。一些研究甚至表明，在某些情况下，当益生菌对发炎的胃肠道组织没有帮助或者不一定安全时，益生菌代谢物可能治疗急性炎症期的炎症性肠病患者的一种安全的选择。
4、帮助降低血糖和预防糖尿病
加拿大麦克马斯特大学的一项研究发现，在患有前驱糖尿病的肥胖人群中，使用益生菌代谢物可以降低血糖水平。益生菌代谢物具有抗糖尿病的作用，是因为它们可以改善人体对胰岛素的利用。研究表明，益生菌代谢物的作用机制包括减少脂肪炎症和降低肝脏胰岛素抵抗。
给小鼠注射了一种叫做胞壁酰二肽的后生元，即使在没有减掉任何体重的情况下，也能减少脂肪炎症和葡萄糖耐受不良。某些后生元被认为是对肥胖或糖尿病患者具有多种保护作用的“胰岛素增敏剂”。
5、对于那些免疫系统功能受损的人群也具有很好的耐受性
研究发现，益生菌对减少坏死性小肠结肠炎有效，坏死性小肠结肠炎是导致早产儿并发症和死亡的主要原因之一。坏死性小肠结肠炎的特点是肠道损伤和炎症。大约每10名早产儿中就有1人患有该病。
虽然益生菌目前被认为是治疗这种毁灭性疾病最有希望的治疗方法，但研究人员也正在使用益生元和益生菌代谢物作为益生菌的潜在替代品或辅助疗法。益生菌及其代谢产物对于婴儿的消化、吸收、营养储存、发育和免疫都是必不可少的。一些婴儿对于补充活性微生物制剂不能耐受，但可能对益生元和后生元反应良好。
婴儿为细菌提供了一个好客、温度稳定、营养丰富的环境，同时也从共生细菌中获益。后生元可以保护婴儿肠道不受引起炎症的病原菌的侵害，促进有益菌的生长，控制上皮细胞免疫反应，维持肠道内稳态。
注意事项
使用益生菌、益生元和后生元在改善消化健康和其它症状方面在不同人群中肯定会有很大的不同，仅仅以补充剂的形式补充它们可能还不足以解决所有的问题。后生元是细菌发酵的副产物。微生物群可以自然释放后生元，反过来又有助于调节微生物群落的组成。后生元的健康益处包括减少炎症，模仿益生菌的作用，杀死病原体，调节激素和胰岛素水平，提高免疫力。改善体内后生元浓度的方法包括补充富含益生元和益生菌的食物以及服用某些补充剂。当它们与生活方式的改变相结合时效果更好，特别是健康饮食、减少毒素或不必要的药物的摄入以及控制压力。
